정규교육을 거의 받지 못한 그는 열 살 때 아버지 일을 돕기 시작해 12살 때 형의 인쇄소에 견습공으로 들어감으로써 사회에 첫발을 내디뎠다. 17세 때 형과 불화 후, 집을 나와 각고 끝에 인쇄소를 경영하였고, 이후 그는 정치가, 인쇄인, 작가, 과학자, 교육자, 계몽사상가로 두각을 나타냄으로써 '자수성가의 가장 대표적인 인물'로 손꼽힌다.

미국의 정치가, 과학자, 저술가인 벤자민 프랭클린의 자서. 아버지의양초공장에서 일을 하다 신문발행에 참여하고 대학 창설, 피뢰침 발명, 독립선언서 기초위원으로서의 활약 등 자유를 사랑하고 과학을 존중한 삶이 초기 미국의 역사와 함께 전개된다.