1875년 당시 오스트리아 제국의 지배 아래 있던 체코의 프라하에서 태어났다. 하사관에서 장교로 입신하는 게 꿈이었던 아버지와 유복한 집안 출신으로 소녀 취향을 갖고 있던 어머니 사이에서 일곱 살 때까지 여자아이로 길러졌다가 1886년 아버지에 의해 육군학교에 입학하게 된다. 참담한 시련의 시기로 묘사되고 있는 이 시절에 릴케는 처음으로 시를 쓰기 시작했다.

릴케의 내적 고백이 담긴 진솔한 편지를 통해 그의 사상의 본질을 엿볼 수 있는 서간집. 젊은 시인, 한 젊은 아가씨, 루 안드레스 살로메, 사랑하는 아내 클라라 등 릴케의 정신세계에 영향을 미쳤던 몇 사람에게 보낸, 사랑과 죽음을 주제로 한 편지들에는 그의 독특한 상상과 애정관이 나타나 있다.