1927년 10월 28일 경상남도 통영에서 태어났다. 1946년 진주여자고등학교를 졸업하고 1950년 황해도 연안여자중학교 교사로 재직하였다. 1955년에 김동리의 추천을 받아 단편 「계산(計算)」과 1956년 단편 「흑흑백백(黑黑白白)」을 『현대문학』에 발표함으로써 문단에 나왔다. 1969년 6월부터 집필을 시작하여 1995년에 5부로 완성된 대하소설 『토지(土地)』는, 한국 근·현대사의 전 과정에 걸쳐 여러 계층의 인간의 상이한 운명과 역사의 상관성을 깊이 있게 다룬 작품으로 영어·일본어·프랑스어로 번역되어 호평을 받았다.

박경리 애정소설의 한 유형을 보내주는 이 작품은 재산과 미모와 예술적 감성까지 소유한 한 여인이 사랑을 빼앗긴 상처와 그로 인해 복수를 감행하는 이야기를 펼쳐 보인다. 1960년대 당시 현대소설의 흐름에서는 익숙하지 않은 추리기법을 사용해 주요 인물들 사이의 애정의 삼각관계와 그와 관련된 비밀과 음모를 풀어내 저자의 어느 작품보다도 강렬한 인상을 남기고 있다. 상처 입은 영혼들의 관계 회복과 이를 위한 실천에는 사랑의 시간이 필요하며 사랑의 온기야말로 소외된 자들의 내면에 새겨진 상처들을 치유해줄 수 있음을 보여준다.