1927년 10월 28일 경상남도 통영에서 태어났다. 1946년 진주여자고등학교를 졸업하고 1950년 황해도 연안여자중학교 교사로 재직하였다. 1955년에 김동리의 추천을 받아 단편 「계산(計算)」과 1956년 단편 「흑흑백백(黑黑白白)」을 『현대문학』에 발표함으로써 문단에 나왔다.특히 1969년 6월부터 집필을 시작하여 1995년에 5부로 완성된 대하소설 『토지(土地)』는, 한국 근·현대사의 전 과정에 걸쳐 여러 계층의 인간의 상이한 운명과 역사의 상관성을 깊이 있게 다룬 작품으로 영어·일본어·프랑스어로 번역되어 호평을 받았다.

1992년에서 93년에 걸쳐 저자가 연세대에서 강의한 '창작론'을 책으로 엮은 것이다. 총 11장으로 구성된 이 책에서 작가는 단순히 문학 창작의 기법을 이야기하기보다는 올바른 문학인이 되기 위한 마음가짐，문학과 이념，미적인 것을 보는 태도 등 문학저변에 깔린 여러 철학적 문제들에 많은 지면을 할애하고 있다. 작가는 현실에서의 모든 대상은 그 하나하나가 미지의 세계라고 말하며, 소설가는 그 숲을 끝없이 헤치고 들어가서, 그래도 만나지 못하는 것에 대하여 소설이라는 형식을 빌려 추상적 대상을 만들어보는 것이라고 말한다.