시인이자 소설가였던 그는 1854년 아일랜드의 더블린에서 시인인 어머니와 유명한 의사이자 민속학자인 아버지 사이에서 태어났다. 트리니티 칼리지와 옥스퍼드 대학교를 졸업했으며, 존 러스킨과 월터 페이터의 영향을 받아 '예술을 위한 예술'이라는 기치 아래 '유미주의' 운동에 동참하게 된다. 1888년 단편집 『행복한 왕자』를 발표했고, 1891년에는 장편소설 『도리언 그레이의 초상』을, 1892년에는 단편집 『석류나무 집』을 발표했다. 『도리언 그레이의 초상』은 발표 당시 격론을 일으켰으며, 특히 『행복한 왕자』는 19세기 말 물질주의가 만연한 영국 사회에 사랑의 고귀함을 강조하는 이상주의를 아름다운 문체로 그려낸 작품으으로, 비평가 월터 페이터로부터 동화 중의 걸작이라는 격찬을 듣기도 했다.

19세기 영국의 전위작가 오스카 와일드의 대표작『도리언 그레이의 초상』. 1891년에 출간된 이 소설은 영국 세기말 문학의 대표적인 작품으로, 많은 화제를 불러일으키며 작가의 외설죄 혐의를 뒷받침하는 증거로 채택되기도 했다. 작가 특유의 독창적인 상상력을 바탕으로 영원한 젊음의 대가로 자신의 영혼을 판 청년의 이야기를 그리고 있다.