1946년 전라남도 승주에서 태어나 동국대학교 국문과를 졸업했다. 동아일보 신춘문예에 당선되면서 작가 활동을 시작했고 대한민국문학상, 새싹문학상, 한국불교아동문학상, 소천아동문학상, 세종아동문학상 등을 받았다. 동국대학교 국어국문학과 겸임교수, (주)샘터의 이사를 맡았다. 1998년 말 간암 발병으로 사형선고를 받았던 그가 죽음을 이겨내고 일어서 <눈을 감고 보는 길>, <푸른 수평선은 왜 멀어지는가>를 내었으나, 다시 병이 재발하여 2001년 작고했다.

이 작품은 1986년 초판이 발간된 이래, 아름다운 문장과 깊은 울림으로 많은 독자에게 읽힌 아동문학의 고전이다. 다섯 살 어린 아이가 부처님이 되었다는 전설을 가진 암자 '오세암'을 비롯해 총 13편의 동화가 실려 있다.