아일랜드 문예부흥을 이끌었던 시인이자 극작가. 영국계 아일랜드인으로 1865년 더블린에서 태어나, 런던에서 어린 시절을 보냈다. 1883년 더블린에 있는 메트로폴리탄 예술학교에 입학하여 미술을 공부하는 한편 시를 쓰기 시작했고 아일랜드의 민간전승에 관심을 갖게 되었다. 그의 부친은 법률을 공부했으나 후일 화가가 되었고 형제와 누이들 또한 예술가였다. 1887년 런던으로 돌아가, 윌리엄 블레이크의 시와 스베덴보리의 신학을 위시한 광범한 신비주의 전통에 접하는 동시에 아일랜드 문예부흥을 위한 활동에 참여했다. 1889년에 발표된 첫 시집 『어쉰의 방랑기』는 아일랜드적 주제들을 신비주의 영감으로 노래한 작품이다. 1891년 아일랜드 지도자 찰스 스튜어트 파넬이 죽자, 정치적 환멸이 남긴 공백을 아일랜드 문학 전통의 부흥으로 메꿈으로써 민족 정신을 고취하려는 일련의 시도들을 이끌었다. 1896년에는 아일랜드로 돌아가 그레고리 부인을 만났고, 1899년에 아일랜드 문예극장(1904년 애비 극장이 됨)을 함께 설립하였다. 그리고 그녀와 함께 아일랜드 서부 해안 지방을 돌아다니며 게일어로 된 설화문학을 채집하여 창작 설화집을 저술하고 이를 바... 탕으로 자신의 시와 시극을 썼다. 그러나 아일랜드 전설을 바탕으로 영웅적 가치관에 호소한 그의 희곡들은 점차 중산층의 관심사에서 멀어져 갔고, 그는 한층 더 시적이고 정적이고 비의적인 세계를 추구하게 되었다. 1923년 노벨 문학상을 받았고, 1939년 사망했다.

노벨 문학상을 수상한 윌리엄 버틀러 예이츠가 직접 체험하거나 채록하여 수집한 기록들을 담은 책 『켈트의 여명』. 예이츠의 가장 매혹적이고 신비한 이야기들, 즉 마술사와 요정,유령과 정령,마법의 동물들에 관한 눈부신 이야기들이 담겨 있는 이 책은 아일랜드 민담 전통의 환상적 정서로부터 영감을 얻은 것으로, 초자연적 세계에 대하여 인류가 갖는 보편적인 심성을 다루는 귀중한 자료가 될 것이다.